Takashi Yabe (Japón, 1950) está trabajando con la obsesión de ayudar a la humanidad a eliminar su dependencia de los carburantes fósiles. Tras varias décadas usando muchas energías renovables, como la solar o la eólica, la liberación completa de la energía nuclear y los carburantes fósiles todavía queda lejos en la conciencia global. Pero el profesor Yabe combate esta sensación con su mejor aliado: el magnesio. Este elemento es la clave para llevar al mundo hacia la energía limpia.
- ¿Cómo puede el magnesio mejorar la forma de conseguir nueva energía?
Es una larga historia. Como se sabe, necesitamos una enorme cantidad de materiales de almacenamiento para tener reservas de energía solar, eólica y otras energías renovables. Por otro lado, actualmente la humanidad estamos consumiendo la friolera de 10 millones de toneladas de petróleo y carbón. El hidrógeno es el recurso que ofrece algunas soluciones, pero también necesita un gran espacio de almacenamiento. Los otros materiales que se han estudiado como fuentes alternativas de energía son demasiado pequeños en recursos. Pero ahí es donde entra el magnesio, pues será la clave para los recursos energéticos en los próximos años. Este elemento se encuentra en los océanos, actualmente se cifra en 1.800 trillones de toneladas su cantidad total, lo que equivale al consumo mundial de energía para los próximos 100 años. Si extraemos componente de magnesio, que existe de forma ilimitada en el agua de mar y lo fundimos en metal de magnesio con un láser especial que hemos creado, entonces podemos utilizar el metal de magnesio como combustible para fábricas, viviendas y transporte.
- ¿Puede detallar el proceso que se sigue para obtener energía del magnesio?
El primer paso consiste en obtener el magnesio del mar. Para ello hemos diseñado un dispositivo que extrae cloruro de magnesio del agua marina, usando una técnica especial de evaporación. Después debemos convertir el cloruro de magnesio en óxido de magnesio. Para este proceso hemos desarrollado una tecnología que hemos bautizado como "láser de inyección de energía solar", que convierte la luz del sol en energía láser mediante lentes Fresnel. Éstas dirigen la luz solar hacia unas fibras microscópicas que ayudan a concentrar la luz y el calor sobre las partículas de óxido de magnesio dentro de un depósito vacío. Como resultado se obtiene magnesio refinado. El proceso lo cierra el motor MAGIC (Magnesium Injection Cycle, en inglés "Ciclo de Inyección de Magnesio"), que mezcla el magnesio refinado con agua para crear energía calórica e hidrógeno. El óxido de magnesio se genera cuando el magnesio es quemado y se vuelve magnesio metálico fundiéndolo con el láser, lo que lo vuelve a hacerlo otra vez útil como combustible. En otras palabras, es posible establecer un ciclo convirtiendo energía del sol en magnesio, que es un material de gran portabilidad, usar su energía y después utilizar la luz solar para generar más energía. Este proceso permitirá crear lo que llamamos "Sociedad del Magnesio", que creemos que estará funcionando antes de 2025. De esta forma el MAGIC, haciendo honor a su nombre, permitirá eliminar nuestra dependencia de los carburantes fósiles construyendo una sociedad basada en el magnesio, donde la energía limpia está impulsada por el sol.
- Ha comentado que el magnesio servirá para proporcionar energía para fábricas, viviendas y transporte. ¿Se aplicará de igual forma en cada caso o hay particularidades?
Quizá es en el transporte donde hay más singularidades. Estamos trabajando para cambiar todas las baterías de litio por las de magnesio refinado, que tienen hasta 7 veces más potencia. Estas baterías no solo servirían para el transporte, sino para todo aparato que necesite llevar baterías como telefonía móvil o informática. La aplicación que puede parecer más descabellada es cómo pretendemos mover barcos por el océano. La respuesta es convirtiendo la luz del sol en láser con un dispositivo en tierra firme que desde allí lo envíe hacia un satélite con un gran espejo. Así rebota el láser hasta el barco que está navegando. Aunque parezca extraño no es tan complicado. Con un láser de 1 GW de potencia solo se tardaría unas horas en fundir suficiente cantidad de magnesio para mover un barco de carga, de varios centenares de toneladas, durante una semana. A pesar de que 1 GW es una gran producción de energía se puede conseguir instalando un generador de láser en un área de tan solo 2,5 m2. El láser generado se dirige hacia el satélite, allí se refleja en el espejo y se recibe en la lente del barco. Nada es imposible.
- ¿Y en el caso de una central termoeléctrica cómo funcionaría?
En ese caso utilizaremos una reacción química distinta que nos permite generar hidrógeno. Esto se produce con la reacción del metal magnesio con el agua. La velocidad de reacción es mucho más rápida si hacemos el grano de magnesio más pequeño. El hidrógeno empieza a quemar cuando la velocidad de reacción es superior. Entonces se produce la reacción entre el agua y el magnesio, del que se genera hidrógeno que reacciona con el oxígeno del cual obtenemos vapor de agua. Será la revolución industrial 2.0.
- Parece que tienen muy claro los procesos y sus aplicaciones. Entonces ¿qué dificultades hay a día de hoy para iniciar la Sociedad del Magnesio?
Sin el desarrollo del láser sería muy difícil reciclar el magnesio. Éste es un camino que nunca antes había sido investigado, de hecho en la actualidad soy el único científico que trabaja en el desarrollo de este ciclo. El problema principal es que necesitamos soporte financiero para crear un gran planta de demostración. Es por este motivo que estamos buscando socios para propagar nuestra tecnología en otras áreas. En España estamos negociando con un centro de investigación de Barcelona, el CIMNE (Centro Internacional de Métodos Numéricos en Ingeniería) con el que vamos a colaborar estrechamente en el desarrollo de tecnología. También estamos trabajando con otros socios en otras áreas.
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