Una de las fuentes de energía renovables menos conocidas y una alternativa más ante el agotamiento de los combustibles fósiles es la energía geotérmica. Se encuentra almacenada bajo la superficie terrestre en forma de calor y ligada a volcanes, aguas termanles, fumarolas o géiseres.
Para su aprovechamiento eléctrico es necesaria la presencia de yacimientos de agua (filtrada a través de las fisuras de la corteza terrestre) que ha quedado atrapada a profundidades de entre 200 y 3000 metros, y cuya temperatura llega a superar los 350ªC, aunque también puede utiliarse con menores temperaturas. Las centrales geotérmicas tienen una potencia que supera los 9.000 megawatios.
El agua geotérmica o el calor se utilizan directamente en muchas partes del planeta, sin ser convertidas en electricidad, por ejemplo en balnearios, calefacciones o invernaderos, para reducir el tiempo de crecimiento de crustáceos o pescados y en usos sanitarios o industriales (pasteurización de la leche).
Entre las ventajas de este tipo de energía destaca que su flujo de producción es constante a lo largo del año, no depende de variaciones estacionales, ( días nublados, caudal hidrológico ), lo que la convierte en un complemento de las plantas hidroeléctricas y en una alternativa al vapor producido en centrales energéticas mediante fisión o quema de combustibles fósiles.
Además, los residuos producidos son mínimos y provocan menos impacto ambiental que otras formas de generar energía.
Zonas geotérmicas
Las principales zonas geológicas se sitúan en el llamado "Anillo de Fuego", allí donde colisionan las placas tectónicas terrestre y oceánica, que comprenden los Andes, Centroamérica, Méjico, las cordilleras de EEUU y Canadá, la cordillera Aleutiana (Alaska), la península de Kamchatka (Rusia), Japón, Indonesia y Nueva Zelanda. A ellos se añaden las áreas donde las placas se fragmentan, como Islandia, el Atlántico medio o los valles de África.
La Toscana italiana, en 1904, fue la primera en utilizar energia geotérmica para producir electricidad, y en 1913 se construyó la primera central en Landarello.
La segunda se levantó en Nueva Zelanda, país que por su peculiar topografía volcánica se ha convertido en el más avanzado en centrales geotérmicas. El Instituto Geotérmico neocelandés, creado en 1978, es pionero en investigación geotérmica y en el desarrollo de tecnologías para aprovechar este tipo de energía limpia.
Hay que tener en cuenta que Nueva Zelanda se asienta sobre dos placas tectónicas que se presionan entre sí originando terremotos y actividad volcánica. La principal región termal del país se extiende a través de la Isla del Norte, ocupando una amplia zona de 247 km. de largo por 59 de ancho enla que se localizan tres volcanes activos.
Los fluidos geotérmicos también pueden utilizarse como calefacción, como sucede en zonas de Hungría, Rumanía, Francia, Estados Unidos, Suecia, China y Rusia. En Islandia, abundante en depósitos termales, la energía geotérmica supone el 60% de la energía renovable consumida, usándose para redes de calefacción, balnearios o invernaderos.
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